重陽節最突出的節俗活動是登高。東漢的時候，汝南人桓景拜仙人費長房為師。費長房對桓景說，今年九月九日會有大災大難，家人如果佩戴上茱萸，登山飲菊花酒，就可以消除災禍。到了這一天，桓景依言，舉家登山，果然平安無事。晚上回到家中，看到雞犬牛羊全都死了。此后人們每到九月九日便會登高、野宴、佩戴茱萸、飲菊花以求免禍呈祥。

　　宮廷皇室也常舉辦這項活動。清嘉慶道光年間蘇州吳縣人顧祿在所著的《清嘉錄》一書中，記述了孟嘉從桓溫游龍山，亦九日登高之舉，后遂相承為故事。隋唐時期，每到重陽，登高活動不但在民間較為盛行，而且文人墨客尤其熱衷此項活動，因而使它成為一項綜合性的“高會”。

　　此外，重陽節期間天氣晴朗，氣溫涼爽，適宜于登高望遠。這時山野里的野果、藥材之類又正是成熟的季節，農民紛紛上山采集野果、藥材和供副業用的植物原料，農民們把這種采集活動叫做“小秋收”。登高的風俗最初可能是從此演變而來的。重陽節在民間生活中還是秋冬交接的時間界標。